Avec deux coups francs à couper le souffle de Declan Rice puis une finition magistrale de Mikel Merino, et Arsenal, terrasse le Real Madrid 3 – 0 en quart de finale aller à l’Emirates Stadium. Une option sérieuse sur la qualification avant le retour à Bernabeu dans une semaine.
Le premier coup franc, alors que la plupart s’attendaient à ce que Bukayo Saka s’avance, a vu Rice, qui n’avait jamais marqué de coup franc direct dans sa carrière, fouetter une frappe sensationnelle autour du mur et juste à l’intérieur du poteau gauche de Thibaut Courtois à la 58e minute.
Le but a provoqué des célébrations délirantes parmi les fans locaux et Rice en a produit un encore meilleur à peine 10 minutes plus tard, cette fois en déjouant Courtois en traversant le but de l’autre côté, sa frappe brillante volant dans la lucarne pour laisser Madrid stupéfait.
La soirée d’Arsenal s’est encore améliorée lorsque, seulement cinq minutes plus tard, Mikel Merino, de nouveau titulaire en tant qu’attaquant de fortune, a envoyé une frappe en première frappe dans le coin inférieur sur une passe carrée de l’excellent Myles Lewis-Skelly à l’entrée de la surface.
Le Real Madrid était sous le choc et son effondrement s’est poursuivi dans les arrêts de jeu, lorsque le milieu de terrain Eduardo Camavinga a été expulsé après avoir reçu un deuxième carton jaune.
La performance effrénée d’Arsenal en deuxième mi-temps a fait suite à une première période haletante au cours de laquelle les deux équipes ont repoussé les occasions, Thomas Partey ayant une tête bloquée par inadvertance sur la ligne par William Saliba, Courtois réalisant un double arrêt devant Rice et Gabriel Martinelli, et Saka une menace constante pour sa première titularisation depuis son retour de blessure.
Le Real Madrid a menacé à la pause, avec Kylian Mbappé qui a envoyé une frappe en un contre un au-dessus avant de voir un autre sauvé par David Raya, mais les visiteurs, 15 fois vainqueurs dans cette compétition, n’ont rien offert en seconde période alors qu’Arsenal, inspiré par les coups francs étonnants de Rice, a pris le contrôle total de la rencontre.
Les hôtes auraient pu marquer plus de trois buts, l’équipe de Carlo Ancelotti ayant besoin de deux arrêts de Courtois coup sur coup, de Martinelli et Merino, de chaque côté d’un dégagement sur la ligne de but de David Alaba, encore une fois de Merino.
En fin de compte, cependant, les trois buts ont suffi à condamner le Real Madrid à sa plus lourde défaite dans un match à élimination directe de la Ligue des champions, tout en permettant à Arsenal de célébrer une célèbre soirée à l’Emirates Stadium qui en fait les grands favoris pour se qualifier pour les demi-finales lors du match retour de la semaine prochaine.
Il y avait une certaine inquiétude, au milieu des célébrations joyeuses, Saka et Rice boitant tous les deux dans les derniers instants du match, mais Arteta a insisté sur le fait que leurs coups n’avaient pas l’air sérieux par la suite.